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Consume information carefully

I was listening to a podcast a few days ago, when I fell into a familiar trap. As soon as the podcast was over, I found myself looking for a particular supplement online. Why? Because according to a real and credential medical doctor in the podcast, one study found that mortality was close to zero for people taking this supplement. Wow, what a discovery! Who wouldn’t want to reduce their probability of dying?!? 

Fortunately, as I was adding it to my online shopping cart, I stopped to think: Why haven’t I heard this before? How does this supplement actually work? Are there confounding variables that could explain the results in the study? Has this been replicated? What do other medical doctors think?

Anything that seems too good to be true needs to be scrutinized. Even experts need to be scrutinized. Here’s an example: If 4 out of 5 dentists recommend a toothbrush, it’s probably a very good toothbrush. So do I just go ahead and buy it? Yes… no… maybe… it depends! If I have 5 minutes to make a decision, then absolutely go with the consensus from experts. BUT if there is time to evaluate, then it might make sense to find out what the 5th dentist suggests and learn more about it to determine if it is a better option for you:

  • Read other credentialed experts: They’ve been studying this for a while and most likely have a better grasp of the big picture than the average person.
  • Evaluate what they did: Does their explanation of the science behind the suggestion make sense?
  • Compare their sample to yourself: Do the people in the study have similar characteristics to me? For example, are they in the same age range? Are they in the same physical condition? Do I have specific factors like allergies to consider?
  • Look for replications: This can be tricky if it’s a new study but always check for other research that confirms or rejects the findings of the study you just learned about? For example, are there studies showing that the supplement had no effect on the outcome you are interested in?
  • Look for other points of view: Do other experts agree? Look for reputable sources and differing points of view – don’t fall into a confirmation bias trap, where you only value information that confirms what you already “know” to be true. This will also help you formulate your own counterarguments when evaluating the original claim.
  • Recognize your limits: If you haven’t taken a course in human physiology, defer to those who have. If you want to build your knowledge in specific areas of science, take a free online course. There are plenty of resources out there: Coursera, EdEx and Udemy are some examples. It may not be as rigorous as enrolling in a program but it will be more comprehensive than a 20 minute Google dive into a topic you know little about.
  • Make up your mind: Once you’ve evaluated different points of view and evidence go ahead and make a decision.

Listening to people with novel ideas is important and it is those innovative thinkers that drive science and technology forward. However, it is important to be careful consumers of information. Stop, evaluate, learn, evaluate again, and then decide.

Utiliza cautela al evaluar información

Hace unos días, mientras escuchaba un podcast, caí en una trampa que ya conozco. Tan pronto terminó el programa, me vi frente a la computadora buscando un suplemento, lista para ordenarlo. ¿Por qué? Pues, en el podcast un médico habló sobre un estudio donde la incidencia de mortalidad para las personas que consumían este suplemento era cero. ¡Qué descubrimiento! ¿Quién no quisiera reducir su riesgo de mortalidad?

Por suerte, justo cuando estaba a punto de hacer la compra, paré y pensé: ¿Por qué no he escuchado esto antes? ¿Cómo funciona este suplemento en términos fisiológicos? ¿Habrán otras variables que pueden explicar los resultados del estudio? ¿Hay otros estudios que replican estos resultados? ¿Qué piensan otros médicos sobre este suplemento?

Cuando algo parece demasiado bueno, puede que lo sea. Hay que escudriñar hasta a los expertos. Un ejemplo: Si 4 de 5 dentistas recomiendan un cepillo de dientes, debe ser un muy buen cepillo. ¿Así que salgo y lo compro? Si… no… quizás… ¡depende! Si solamente tengo 5 minutos para tomar una decisión, pues si debo comprar el cepillo de dientes más recomendado. PERO si tengo más tiempo para evaluar las opciones, quizás deba averiguar que sugiere el quinto dentista. Para explorar esa opción debo considerar lo siguiente antes de tomar mi decisión:

  • Leer las opiniones de expertos con credenciales: Estas son personas que llevan tiempo estudiando el área de interés y entienden todos los aspectos importantes mejor que el resto de la población.
  • Evaluar lo que hicieron en el estudio: ¿Hace sentido a simple vista su explicación? 
  • Comparar el grupo del estudio conmigo: ¿Se parecen a mí las personas en el estudio? Por ejemplo, ¿son de la misma edad? ¿Están en la misma condición física? ¿Hay factores particulares a mi que debo considerar como alergias?
  • Buscar otros estudios que hayan obtenido los mismos resultados: Esto puede ser más difícil cuando es una idea nueva pero es importante buscar otros estudios que confirmen o contradigan los resultados del estudio original. Por ejemplo, ¿hay algún estudio que demuestre que un suplemento no tiene efectos ni buenos ni malos – que es tan efectivo como un placebo?
  • Buscar otros puntos de vista: Están de acuerdo los expertos? Debemos buscar otros expertos de buena reputación y credenciales que tengan opiniones diferentes y hasta contrarias. Debemos cuidarnos de solo buscar información que confirme lo que ya “sabíamos”. Esto también nos ayuda a formular nuestros propios argumentos en contra de la postura inicial. La meta de este ejercicio es conseguirla major cantidad de información de diferentes puntos de vista posible.
  • Reconocer nuestros límites: Si no has tomado un curso en fisiología, debes deferir a los expertos. Si quieres aumentar tu conocimiento en otras áreas explora la posibilidad de tomar cursos en línea. Muchos de estos son gratis en lugares como Coursera, EdEx y Udemy. No será tan riguroso como matricularse en un programa pero sí será mejor y más estructurado que pasar 20 minutos buscando información de manera desorganizada en Google.
  • Toma la decisión: Una vez hayas evaluado la información y escuchado diferentes puntos de vista, toma la decisión. 

Es importante escuchar lo que tienen que decir las personas con ideas nuevas. Esas ideas son las que avanzan la ciencia y la tecnología. Pero también es importante que seamos cautelosos a la hora de consumir información y aceptar conclusiones. Detente, evalúa, aprende, reevalua y luego decide.

Entender a los demás

Para navegar nuestro entorno es importante conocer a las demás personas. Desafortunadamente, en muchas ocasiones no tenemos suficiente información para realmente conocer a otra persona. En estos casos tenemos que utilizar lo poco que sabemos para predecir y hasta adivinar que pueden estar pensando. Imagina tener que comprar un regalo para una nueva amistad, alguien a quien apenas conoces. No conoces bien a esta persona pero sabes que a ti te gustan las velas aromáticas, y esta persona tiene muchas características en común contigo, así que decides comprarle una vela. 

Estás utilizando tus propias preferencias como punto de referencia. Tu cerebro tiene que tomar una decisión sobre qué le gustaría a esta nueva amistad basado en lo que conoce. Sabe que a ti te gustan las velas. Esto puede funcionar lo mismo que no. A tu amistad le puede encantar el regalo o puede ser que odie los olores artificiales en su hogar. La realidad es que hiciste lo que pudiste con la información que tenías disponible: las similitudes entre ustedes y el hecho que a ti te gustan las velas. Aunque el regalo no haya sido del agrado de quien lo recibió, es muy probable que vuelvas a utilizar el mismo proceso la próxima vez que te encuentres en una situación similar. Pero es importante realizar que estás tomando una determinación basada en tu propia perspectiva y tus preferencias.

El acto de regalar tiende a tener pocas consecuencias negativas pero ¿qué tal si utilizas el mismo proceso para hablar de política con alguien que acabas de conocer o alguien con quien hace poco trabajas? No asumas nada. Recuerda que las demás personas, incluso los que se parecen a ti en muchos aspectos, tienen diferentes perspectivas y pueden tener diferentes creencias, preferencias y expectativas. Si, asume que probablemente no quisieran sal en su taza de café pero espera a conocerlos mejor antes de llegar a alguna conclusión sobre su  forma de pensar.

Understanding others

Understanding others is an essential part of how we navigate our world. Unfortunately, unless we’ve followed someone around for a long time, we are missing a lot of data that can help us really know them. We have to make predictions or guesses based on available information. Imagine having to buy a gift for someone you recently met. You don’t really know everything they like but you know you like scented candles and this person seems to be like you in a lot of ways, so you buy them a scented candle.

You are relying on your own preferences as a point of reference. Your brain has to make the best guess possible about what your new friend likes so basing the decision on what it knows (i.e., what you like) makes a lot of sense. Now this might work or it might not. Your friend could love the candle or they could hate having artificial scents in their house. You did what you could with the information you had available: that this person is similar to you in many ways and that you like candles. Regardless of how the gift was received, you might do the exact same thing next time you find yourself in a similar situation. However, it is also important to be aware that you are making a judgment based on your personal perspective and preferences.

Gift giving is low stakes for the most part, but what about bringing up politics with a new acquaintance, or someone at your new job? Don’t assume anything. Be conscious of the fact that people – even those who seem to be just like you in a lot of ways – have different points of view and can have different beliefs, preferences and expectations. Do assume that they probably don’t want salt in their coffee but wait for more evidence before you reach any strong conclusions about their way of thinking.